Năm 2016, sự nghiệp của James Harden đã đạt đến một ngã tư: "sự kết hợp hiện đại" của anh ấy với Howard hoàn toàn chia tay và mối quan hệ của anh ấy với Kardashian đã làm hỏng hình ảnh của anh ấy. Mặc dù anh ấy trung bình hơn 29 mỗi trận, anh ấy vẫn bỏ lỡ đội thứ ba tốt nhất, trở thành mục tiêu của những lời chỉ trích của người hâm mộ. Nhưng không ai mong đợi rằng cầu thủ ghi bàn này, người đã từng bị thẩm vấn về "không thể chiến đấu với một trận chiến khó khăn", sẽ được tái sinh dưới hệ thống bóng ma thuật của D'Antoni, chuyển từ "bàn chải dữ liệu" sang một siêu sao cấp MVP, chỉ cách một bước khi chạm vào đỉnh.

Năm 2016, "nhóm hiện đại" gồm ba năm hợp tác đã kết thúc. Howard phàn nàn rằng anh ta không có quyền bóng, và gia nhập Hawks với một hợp đồng, khiến Harden phải hỗ trợ Rockets một mình. Điều tồi tệ hơn là mối quan hệ của Harden với Kardashian đã bị phơi bày, và tin tức ngoài sân đã làm lu mờ màn trình diễn của anh ấy trong lĩnh vực này-trong mùa giải 2015-16, anh ấy đã ghi trung bình 29 điểm mỗi trận nhưng không thể có được đội thứ ba tốt nhất. Người hâm mộ chế giễu anh vì "thưởng thức tình yêu và từ bỏ lĩnh vực này", và những làn sóng nghi ngờ đã đạt đến đỉnh cao của họ.

{9 đưa Huấn luyện viên nổi tiếng này, người đã từng tạo ra "hành vi phạm tội 8 giây" của Suns có một kỹ năng độc đáo để xây dựng một hậu vệ hàng đầu - anh ta đã tìm thấy Harden và đưa ra một kế hoạch táo bạo: "Người bảo vệ điểm biến đổi, bạn sẽ trở thành một phiên bản nâng cao của Nash." Harden, người cực kỳ phụ thuộc vào việc giữ bóng, đã vô cùng phấn khích về kế hoạch này.

Để chứng minh bản thân, Harden đã thay đổi vào mùa hè năm 2016: Từ bỏ Thế vận hội Brazil, tắt tất cả các bên và tự khóa trên sân tập. Anh ta rời khỏi hộp đêm yêu thích của mình và đổ mồ hôi mỗi ngày, đánh bóng bóng, chuyền bóng và bước trở lại ba điểm, và thậm chí chủ động nghiên cứu các chi tiết chiến thuật của người bảo vệ quan điểm. Rockets duỗi thẳng Capela, người có sự hiểu biết ngầm với Harden, là trung tâm khởi đầu, thiết lập một khuôn khổ cho hệ thống bóng ma thuật. Trong cùng năm đó, Harden đã ký một gia hạn hợp đồng bốn năm, 118 triệu với Rockets, thề sẽ "có được sự xấu hổ trước đó". Mùa hè này, không ai biết rằng người ghi bàn đã nán lại qua đêm đã lặng lẽ gieo hạt giống biến đổi.

Trong mùa 2016-17, hệ thống của D'Antoni đã kích hoạt hoàn toàn các tên lửa. Ariza và Beverly đã ở trong nước trong vụ bắn phá. Đội trung bình 115,3 điểm mỗi trận và giải đấu hỏa lực tấn công hàng đầu; Harden, người đã biến thành một người bảo vệ quan điểm, đã hoàn toàn được giải phóng, và anh ta không chỉ có thể xé nát tuyến phòng thủ bằng "các bước châu Âu + phạm lỗi" và kết nối các đồng đội của mình với những đường chuyền chính xác. Anh ghi trung bình 29,1 điểm, 8,1 rebound và 11,2 hỗ trợ mỗi trận, trở thành người chơi đầu tiên trong lịch sử NBA để đạt được "2.000 điểm + 900 rebound + 600 hỗ trợ" trong một mùa. Rockets đứng thứ ba ở phương Tây với 55 trận thắng và 27 trận thua, vượt xa những kỳ vọng bên ngoài. Hiệu suất của Harden dần dần trở thành một sự công nhận về sức mạnh của anh ấy bằng cách "rời Kardashian và Harden trở thành Jordan".

Trong vòng đầu tiên của vòng playoffs, Harden đã gặp Westbrook, người "trung bình gấp ba lần" trong một con đường hẹp. Anh ta ghi trung bình 33,2 điểm, 6,4 rebound và 7 hỗ trợ mỗi trận, dẫn các tên lửa loại bỏ sấm sét trong 5 trận đấu, chứng minh rằng anh ta đã vượt qua mình trong thời kỳ "Three Young Masters". Trong trận bán kết của Hội nghị phương Tây, cả hai bên đã vượt 2-2 trong bốn trận đấu đầu tiên, nhưng Harden "một trò chơi của các vị thần và một trò chơi ma và một trò chơi ma". Trong trận chiến quan trọng tại Núi Tianwang, Ginobili đã chặn ba con trỏ chính của mình vào giây phút cuối cùng, và Spurs đã giành chiến thắng trong gang tấc; Trong trò chơi thứ sáu, tất cả Rockets đã thua và thua 139-112. Harden chỉ trung bình 24,5 điểm mỗi trận (một mức thấp mới trong loạt trận) và ghi được 10 điểm vào 2 trên 11 cú sút, khiến cho những nghi ngờ về "trận chiến nhỏ" trở lại.

Mặc dù anh ấy đã thất bại một lần nữa trong trận bán kết, nhưng sự tiến bộ của Harden là rõ ràng đối với tất cả: sự chuyển đổi từ một người ghi bàn thành một người bảo vệ chạy gấp đôi đã thành công và hệ thống bóng ma thuật đã bắt đầu thể hiện sức mạnh của nó. Ban quản lý Rockets biết rằng chỉ có phần cuối cùng của câu đố - không lâu sau đó, sự xuất hiện của "Thần bảo vệ quan điểm", Paul đã cho Rockets này tự tin tấn công chức vô địch.